El sarampión sigue creciendo en el oeste de Texas y en Nuevo México. Aquí en el Valle, muchos papás se preguntan lo mismo. Qué tan grave se puede poner esto.
La respuesta corta es esta. El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que existen. Se pega más rápido que el Ébola. Se pega más rápido que la viruela. Casi ninguna otra enfermedad se pega tan fácil.
Antes de que saliera la vacuna, casi todos los niños en Estados Unidos se enfermaban de sarampión en algún momento. La enfermedad mataba de 400 a 500 niños al año en este país. La vacuna cambió eso. Pero la vacuna solo funciona si suficiente gente se la pone. Y en varias partes de Texas, cada año se vacuna menos gente.
Los científicos usan un número para medir qué tan rápido se pega una enfermedad. Le llaman el número básico de reproducción. Mucha gente lo conoce como "R naught".
Ese número dice una cosa sencilla. Dice a cuántas personas puede contagiar, en promedio, una sola persona enferma, si nadie a su alrededor tiene protección.
Para el sarampión, ese número es altísimo. Una persona enferma puede contagiar de 12 a 18 personas. Imagínese un salón lleno de niños de kínder. Un solo niño enfermo podría contagiar a casi todo el salón.
Compárelo con el Ébola. El Ébola solo contagia a como 2 personas por cada persona enferma. El sarampión se pega de seis a nueve veces más rápido.
Justin Lessler estudia cómo se pegan las enfermedades. Trabaja en la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte. Él dice que el número que de verdad importa es otro. Se llama el número efectivo de reproducción. Ese número mide a cuántas personas puede contagiar un enfermo ahora mismo, en un pueblo real, con las tasas de vacunación que hay ahí.
Lessler dijo: "¿Corremos el riesgo de tener, como en años pasados, miles o decenas de miles de casos por este brote? Es poco probable. El muro de protección de las vacunas todavía es bastante fuerte a ese nivel tan amplio."
Esa es la parte buena. Ahora viene la parte que debe preocupar a las familias del sur de Texas.
En el condado de Gaines, donde empezó este brote, solo como 82 de cada 100 niños de kínder tienen la vacuna contra el sarampión. Los doctores dicen que una comunidad necesita tener vacunados a 95 de cada 100 para frenar el sarampión. Gaines está muy por debajo de esa línea.
El problema no es solo el oeste de Texas. En todo el país, las tasas de vacunación contra el sarampión bajaron a 92.7 por ciento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Eso también está por debajo de la línea segura. Y como la mitad de los condados de Texas tienen tasas de vacunación de kínder por debajo del 95 por ciento. Ahí entran condados cerca de nosotros.
Cuando bajan las tasas de vacunación, ese muro de protección que menciona Lessler se debilita. Menos niños vacunados significa más caminos abiertos para que el virus brinque de un salón a otro.
Matt Ferrari da clases de biología en la Universidad Penn State. Él dirige el Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de esa universidad. Él comparó este brote con el COVID-19.
La primera versión del COVID tenía un número de reproducción de como 3. Y aun así esa versión se regó por todo el mundo.
Ferrari dijo: "No es una locura pensar que el sarampión se podría regar tan rápido como el COVID antes de que hubiera vacuna, sobre todo en las escuelas, donde los niños están vacunados entre el 80 y el 85 por ciento."
Ese número, 80 a 85 por ciento, es casi igual al que tiene ahorita el condado de Gaines.
Lessler advirtió que si las tasas de vacunación siguen bajando, y más papás siguen sin poner la vacuna a sus hijos, los brotes de miles de casos podrían regresar en los próximos cinco a diez años. Por ahora, los doctores dicen que el muro de las vacunas sigue aguantando. Pero dicen que cada año aguanta un poco menos.
Para las familias del sur de Texas con hijos en la escuela, la cuenta es sencilla. Entre más niños vacunados haya en un salón, más seguro está ese salón para todos, hasta para los niños que no se pueden vacunar por razones médicas.
