En 2020 mucha gente limpiaba el mandado con desinfectante antes de guardarlo. Un estudio nuevo pregunta si los monos también cambian sus costumbres después de un susto de enfermedad.

Científicos de la Universidad de California en San Diego estudiaron a unos macacos japoneses en un santuario de primates del sur de Texas. Algunos de esos monos vivieron un brote mortal en 2020. Después, comían con menos ganas la comida que se veía sucia.

El estudio salió en la revista Royal Society Open Science. Los autores son Stephan Kaufhold, Amanda Goguen, Kyliegh Viano y Federico Rossano. Kaufhold dirigió el trabajo. Rossano es profesor asociado de ciencias cognitivas.

Los macacos del santuario vienen de monos que trajeron de Japón a Texas en 1972. En 2020, el personal encontró un virus llamado retrovirus simio tipo II en algunos grupos. Puede causar una enfermedad parecida al sida. Se pasa por mordidas y rasguños. Enfermó gravemente a varios monos, y algunos murieron.

El personal separó a los grupos. También empezó a hacer pruebas y cuarentenas. Eso les dio a los científicos una oportunidad rara. Tres grupos vivieron el brote. Un grupo, no.

El equipo probó a 55 macacos. Cada mono podía agarrar comida de una tabla de madera limpia. O podía agarrarla de una superficie cubierta con caca de macaco de verdad. La caca estaba sellada bajo una capa de resina transparente. Los monos la podían ver, pero la resina tapaba el olor y el riesgo de contagio.

Esto fue lo que encontraron. Los monos de los grupos del brote comieron de la superficie de aspecto sucio en el 47 por ciento de las pruebas. Los del grupo sin brote lo hicieron en el 79 por ciento.

No importó si el mono se había enfermado. Los que se infectaron y los que no actuaron más o menos igual. El equipo dice que eso apunta a haber vivido el brote, y no a la enfermedad en sí.

Y aquí viene lo curioso. El virus no se pasaba por la comida. Se pasaba por mordidas y rasguños. Aun así, los monos cambiaron cómo trataban la comida. Kaufhold dijo que los grupos tienen historia, y que esa historia se nota en cómo se portan.

El equipo hizo una segunda prueba con 54 macacos de siete especies. Venían de crianzas distintas. Unos nacieron en un santuario. Otros venían de laboratorios o zoológicos. Otros habían sido mascotas. Los nacidos en un santuario y criados por sus mamás fueron más cuidadosos que los que habían sido mascotas. Kaufhold dijo que quizás las exmascotas no aprendieron el hábito de otros monos cuando estaban chiquitos.

Ahora vienen los límites. El equipo no armó este brote. Simplemente pasó. Solo un grupo no lo vivió. La prueba principal fue con 55 monos, todos de un solo santuario. El equipo no midió el asco directamente. También dijeron que los resultados de los monos no pueden contestar si la gente cambia sus hábitos después de un brote. No se probó a ninguna persona.

El equipo dice que los monos quizás se pasan el hábito unos a otros. Eso todavía no lo han probado. Estudios futuros podrían ver si monos nuevos que llegan a un grupo copian la costumbre.

Por ahora, el estudio sugiere que los monos pueden cambiar su conducta cuando una enfermedad golpea a su grupo, aunque no sepan cómo se contagia.