Una mujer de Colorado se está recuperando este verano de un encuentro cercano con la bacteria que la gente llama "come carne," según reportó la estación de televisión FOX31 de Denver. Los doctores dicen que su caso es parte de un patrón más grande de infecciones de Vibrio vulnificus que llegan lejos de casa para la gente que las contrae.

Colorado no queda cerca del Golfo de México, pero eso no ha detenido a la bacteria de llegar hasta los coloradenses. Las autoridades de salud dicen que la mayoría de la gente que contrae Vibrio vulnificus se infecta mientras viaja a agua costera caliente, y después se lleva la enfermedad, y a veces daño permanente, de regreso a su casa.

FOX31 Denver reportó sobre la lucha de la mujer de Colorado contra la infección como parte de su cobertura de un verano marcado por el aumento de casos de Vibrio en todo el país. Estaciones de televisión de Idaho hasta Alabama y Florida han transmitido reportajes parecidos este año, conforme más gente se topa con la bacteria y sobrevive para contarlo.

El Vibrio vulnificus vive de forma natural en agua costera caliente y salada y en mariscos crudos, sobre todo en ostras. Una persona se puede contagiar al comer marisco contaminado o al mojar una cortada, raspón o herida abierta en el agua equivocada en el momento equivocado.

Los doctores dicen que la infección se puede mover a una velocidad que sorprende. Lo que empieza como una herida pequeña puede convertirse en piel y músculo negro y muerto en uno o dos días. En los casos más graves, los cirujanos tienen que cortar el tejido infectado o hasta amputar una extremidad para frenar a la bacteria antes de que se riegue por todo el cuerpo.

Otros sobrevivientes han descrito la experiencia con detalles fuertes este año. Un hombre de Luisiana llamado Jeremy Noel dijo que le dio escalofrío y perdió el control de su cuerpo después de que unas cortadas en el pie dejaron entrar la bacteria durante un viaje a la Costa del Golfo; los doctores amenazaron con amputarle la pierna en menos de 24 horas. Una madre de Florida, Genevieve Gallagher, perdió una gran parte de la pierna abajo de la rodilla después de exponer una cortada pequeña al agua salada mientras paseaba en lancha. En Idaho, una mujer llamada Rachelle Winn necesitó cirugía de emergencia después de que un raspón con una piedra se puso negro en dos días.

Los doctores que tratan estas infecciones dicen que el patrón se repite una y otra vez: una herida chiquita, un chapuzón en agua caliente, y después una carrera contra el tiempo. El doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas, ha llamado al Vibrio vulnificus "una infección muy dramática" que puede atacar a cualquier edad, aunque sigue siendo rara en general.

Para alguien de un estado sin costa como Colorado, una infección de Vibrio muchas veces empieza de vacaciones, lejos de los doctores y hospitales que mejor conocen la enfermedad en su propia ciudad. Eso puede retrasar el diagnóstico al principio, ya que el Vibrio es poco conocido para muchos doctores que casi nunca lo ven fuera de los estados costeros.

Las autoridades de salud que siguen el brote de este año ya cuentan 23 casos y siete muertes solo entre Florida y Luisiana. Las cifras a nivel nacional suben más al contar otros estados costeros y a los viajeros que se enferman después de regresar a casa.

La recuperación de una infección seria de Vibrio puede tardar meses o años. Los sobrevivientes muchas veces batallan con daño permanente en los nervios, cicatrices, pérdida de músculo y, en algunos casos, amputaciones que les cambian la vida mucho después de que se cura la infección inicial.

Los doctores quieren que cualquiera que viaje a agua costera caliente este año, ya sea al Golfo, al Atlántico o a cualquier otro lugar, cubra las heridas abiertas y evite el marisco crudo si tiene las defensas bajas. Cualquiera que note un área roja, caliente o dolorosa cerca de una herida después de estar en el agua debe llegar rápido a un hospital, ya que el tratamiento temprano da la mejor oportunidad de lograr una recuperación completa.

Historias como la de la mujer de Colorado se están volviendo comunes en las noticias locales de todo el país cada verano, no porque la bacteria sea común, sino porque cada caso trae la misma advertencia: una herida que parecía pequeña se convirtió en una lucha por una extremidad, o por la vida, en cuestión de días.