Manuel Valenzuela, de 35 años, va a pasar cinco años en una cárcel federal. Él ayudó a cruzar niños chiquitos por la frontera. Les daba dulces con THC para que se durmieran y no hicieran ruido.

Una corte federal dio la sentencia a principios de este mes. El caso pasó cerca de El Paso, no aquí en el Valle. Pero enseña un truco que se puede usar en cualquier parte de la frontera de Texas, hasta aquí mismo.

Según los papeles de la corte, Valenzuela y otros miembros de un grupo de coyotes metieron niños a Estados Unidos desde Ciudad Juárez, México. Los niños tenían entre 5 y 13 años. Ninguno traía a sus papás en el viaje.

Los coyotes les daban a algunos niños dulces con THC, una droga que sale de la mariguana. El dulce los hacía sentir sueño. Eso los hacía más fáciles de mover. También hacía que no lloraran ni se resistieran.

A uno de los niños le dieron el dulce y se enfermó feo. Ese niño tuvo que ir al hospital. Los doctores dijeron que el niño tenía envenenamiento por THC.

Los coyotes también mintieron a los oficiales de la frontera. Enseñaron papeles falsos de Estados Unidos. Dijeron que los niños eran sus propios hijos. Después, los agentes encontraron fotos de los niños en los celulares de los coyotes. Fotos así a veces se usan para mostrarle a la familia en México que el niño llegó hasta cierto punto.

Valenzuela se declaró culpable en noviembre pasado. Admitió un cargo por planear meter gente ilegalmente al país. También admitió tres cargos por meter gente a Estados Unidos a cambio de dinero. Y admitió un cargo más por ayudar a otros a hacer el mismo delito.

Los fiscales dicen que el contrabando pasó entre mayo y octubre de 2024. Agentes de Seguridad Nacional en El Paso llevaron el caso. La Patrulla Fronteriza también ayudó. Un equipo federal llamado Joint Task Force Alpha también participó. Ese equipo persigue a bandas grandes de contrabando por todo el país. Hasta ahora, ha logrado más de 460 arrestos y más de 400 condenas en todo el país.

Un alto oficial del Departamento de Justicia no se quedó callado. El fiscal asistente A. Tysen Duva llamó el esquema "atroz". Dijo que drogar a niños con dulces enseña hasta dónde llegan estos criminales.

Un agente de Seguridad Nacional en El Paso tampoco se quedó callado. Ryan McRae llamó el truco "cruel". Dijo que pone a los niños en peligro serio.

Otras tres personas fueron acusadas junto con Valenzuela en el mismo caso. Todavía no se sabe qué pasó con ellas. Este caso es parte de un esfuerzo más grande del Departamento de Justicia. Se llama Operation Take Back America. La meta es ir tras los carteles y las bandas de contrabando que mueven gente y drogas por la frontera.

Los líderes federales dicen que quieren que este caso mande una advertencia. Las bandas de contrabando que ponen en riesgo a los niños van a pasar años en la cárcel, no solo una multa o un viaje rápido de regreso. Por ahora, Valenzuela está bajo custodia federal. Va a cumplir su condena de cinco años.